El mundo se está calentando. Los fenómenos meteorológicos graves son cada vez más frecuentes e intensos. La presión del cambio climático está aumentando para que los gobiernos, las empresas y los individuos "hagan algo".
La industria no está exenta de esta presión. Independientemente de las leyes que promulguen los políticos, los clientes quieren que su dinero vaya a parar a quienes se comportan de forma responsable. Algunas empresas, como Apple, se ocupan de su cadena de suministro a la vez que hacen declaraciones públicas sobre su postura ante el clima. Otras pueden ser menos directas, pero están haciendo planes de todos modos. Y otras pueden quedarse paradas, preguntándose qué deben hacer.
Las exigencias de los clientes, y posiblemente de los reguladores, para reducir el consumo de energía y las emisiones de gases de efecto invernadero pueden parecer fácilmente engorrosas. Lo natural sería ver un aumento imparcial de los gastos y una inversión adicional con un retorno de la inversión posiblemente pobre, incluso negativo. Pero existe una perspectiva alternativa.
La industria manufacturera ha adoptado con entusiasmo las técnicas "Lean". Lean consiste en eliminar los residuos de todos los aspectos de la fabricación. El pensamiento Lean ayuda a los fabricantes a consumir menos de todo, desde el embalaje y las materias primas hasta la energía.
Desde este punto de vista, la respuesta al cambio climático, ya sea por las expectativas de los clientes, la presión de los gobiernos o el deseo de hacer lo correcto, es una oportunidad para seguir siendo "lean". ¿Quieres reducir los costes energéticos? Busca formas de usar menos. ¿Quieres reducir el consumo de materiales? Busca formas de evitar los desechos y las pérdidas en la puesta en marcha. En resumen, responder al cambio climático es también una oportunidad para aumentar los beneficios y hacer crecer el negocio, todo ello mientras se construye una reputación "verde" y se abraza la sostenibilidad.
Entonces, ¿qué tiene que ver esto con la innovación? Todo.
Según la EPA, la industria es responsable de una quinta parte de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, sin contar la generación de electricidad. Esas emisiones proceden de procesos de alto consumo energético como la fundición, el moldeado, la sinterización, el esmaltado y la producción química. Está claro que existe una gran oportunidad para reducir costes y demostrar responsabilidad medioambiental. Lo que se necesita son herramientas y tecnologías que vayan más allá de las capacidades actuales, y eso requiere innovación.
Los ejemplos abundan, desde los fabricantes de automóviles que adoptan políticas de vertido cero y Apple que crea una cadena de suministro de circuito cerrado hasta el crecimiento de los sustitutos de la carne de origen vegetal. Pero, ¿qué tecnologías podrían ayudar a los fabricantes más pequeños y con menos fondos a tener un impacto? Estos son tres:
La convergencia de los sensores de bajo coste con la conectividad y el análisis de grandes datos promete tener tal impacto que se está llamando la cuarta revolución industrial. Juntas, estas tecnologías ofrecerán a los fabricantes nuevas formas de optimizar sus procesos de producción y sus cadenas de suministro para reducir costes y mejorar el servicio al cliente. En el camino, ya sea por accidente o por diseño, impulsarán prácticas de fabricación inteligentes y ayudarán a reducir los residuos y las emisiones de gases de efecto invernadero.
Bosch, por ejemplo, ha colocado sensores en los equipos de fabricación de una fábrica de Wuxi (China). Estos sensores informan de los detalles operativos al software de análisis, lo que ayuda a los ingenieros a mejorar el rendimiento y a predecir las averías cuando todavía hay tiempo para tomar medidas correctivas.
Los procesos de extracción de material son intrínsecamente derrochadores. Las virutas y los recortes no deseados pueden ir a reciclarse, pero ¿no es mejor no producirlos en primer lugar? Esa es una de las ventajas de las técnicas de fabricación aditiva, como la impresión 3D. Estos sistemas avanzados construyen formas complejas a partir de polvo metálico o plástico, reduciendo el volumen de material cortado de las piezas fundidas o forjadas. También podría permitir la fabricación en el punto de uso en lugar de en una fábrica remota, lo que reduciría el impacto climático del cambio de suministro.
La fabricación aditiva se ve cada vez más como una forma de crear componentes más ligeros y resistentes que sustituyan a los conjuntos complejos. El año pasado, General Motors presentó un soporte de asiento impreso en 3D diseñado mediante técnicas generativas. Esto ahorra material, aligera el vehículo para mejorar el ahorro de combustible y da lugar a un proceso de fabricación menos complejo que el estampado y la soldadura.
Para muchos, la primera experiencia con la realidad aumentada (RA) fue un juego de móvil que superponía imágenes generadas por ordenador a escenas del mundo real. Pero la RA es mucho más que una tecnología de entretenimiento. Tiene el potencial de cambiar radicalmente aspectos de la fabricación como el mantenimiento de las máquinas y la formación.
Mitsubishi, por ejemplo, ha desarrollado un sistema de RA que permite la comparación directa con modelos de diseño asistido por ordenador (CAD) para ayudar a los técnicos a realizar tareas de inspección. Asimismo, Boeing está utilizando la RA para ayudar a los técnicos a instalar el cableado en el 787-8, mientras que Land Rover la utiliza para mostrar a sus técnicos los complejos sistemas montados detrás de los salpicaderos de los vehículos.
Entonces, ¿cómo beneficia la RA a los fabricantes preocupados por el clima? En primer lugar, al reducir los errores, disminuye los residuos. Eso significa menos consumo de energía y materiales. En segundo lugar, al facilitar la mejora de los niveles de asistencia técnica, puede eliminar la necesidad de viajar para la depuración de fallos, la formación o la educación.
Encontrar formas de utilizar menos energía y materiales no sólo beneficia al clima, sino que ayuda a los fabricantes a reducir sus costes y ser más competitivos. Por eso, aunque muchos buscan y aplican innovaciones en los procesos, no se informa de ellas. ¿Por qué hacer pública tu última innovación de fabricación si puede ayudar a tu competidor y evitarle el esfuerzo de I+D que acabas de realizar? Es importante recordar que es posible seguir siendo competitivo y respetuoso con el medio ambiente.
Los fabricantes de todo el mundo se ven presionados para reducir su impacto en el medio ambiente. Algunos sólo verán un gasto adicional, pero muchos lo ven como una oportunidad. Los del segundo grupo quieren seguir mejorando su posición competitiva, y una serie de innovaciones de fabricación les ayudarán a conseguirlo. Se trata de estar al tanto de las nuevas exigencias, encontrar y aplicar las prácticas ecológicas más adecuadas y, a continuación, adaptarlas a las necesidades de la empresa. Entonces, ¿eres un líder o un seguidor?
Artículo escrito por Caleb Finch
